О происхождении как самой игры так и ее названия спорят до сих пор. По одной версии покер зародился приблизительно в XV-XVI в Европе, согласно другой, история покера более древняя и ее родиной является Китай, где в Х веке императорская чета играла в игру похожую на покер. Существуют так же версии о персидском, французском и немецком происхождении этой игры. Сторонники различных версий приводят свои, вполне весомые аргументы, тем не менее говоря об истории покера с большей долей уверенности можно сказать только об одном: свою сегодняшнюю форму покер приобрел за счет элементов различных, но в целом схожих, карточных игр.
Если же рассматривать историю покера только через призму документально подтвержденных фактов, то первые упоминания о современном варианте покера появились в 1829 году в мемуарах артиста Джо Кауэла.
А спустя почти полтора века, в 1968 году, было проведено первое большое состязание по покеру «The Texas Gamblers Reunion», организованное Томом Муром из Сан-Антонио (штат Техас) с целью прорекламировать свою гостиницу «Holiday Hotel and Casino» в Рено.
Принято считать, что именно этот турнир положил начало самому известному и престижному международному покерному турниру – «Мировая серия покера» (англ. World Series of Poker или сокращенно WSOP).
Первый официальный турнир WSOP состоялся в 1970 году по инициативе Бенни Биниона (англ. Benny Binion) и продолжался всего неделю в казино «Benny Binion’s Horseshoe», на Фримонт-Стрит в Лас-Вегасе. В нём приняло участие всего 7 игроков, а победителем по решению всеобщего голосования стал Джонни Мосс (англ. Johnny Moss), получивший серебряный кубок и звание чемпиона мира по игре в покер. Чемпионат был назван «World Series of Poker» (WSOP) и своей задачей ставил определить лучшего покерного игрока в мире.
Каждый год на соревнование регистрировалось всё большее количество игроков, и, соответственно, увеличивался призовой фонд. Если в 1971 году в главном турнире серии приняло участие всего 6 игроков, а победитель получил 30 000 долларов США, то уже в 2006 американец Джейми Голд (англ. Jamie Gold), обыграв 8772 участника, выиграл 12 миллионов долларов. В 2007 году количество участников несколько сократилось в связи с принимаемыми правительством США мерами по борьбе с игрой в покер на деньги в интернете. Несмотря на это, в главном турнире играло 6358 человек, а победитель Джерри Янг (англ. Jerry Yang) выиграл 8,25 миллионов долларов.
Победитель главного турнира Мировой серии традиционно награждался неофициальным титулом Чемпиона Мира по покеру. Однако, в связи с экспоненциальным ростом количества участников в этом турнире с 2006 года существует турнир Мировой серии со взносом 50 тысяч долларов в разновидности покера H.O.R.S.E. Ведущие профессионалы покера считают этот турнир более объективным способом определения лучшего игрока мира. Победителями этого турнира стали Чип Риз в 2006 году и Фредди Диб в 2007 году.
Кроме WSOP существует и другая серия международных турниров по покеру, называющаяся «Мировой тур покера» (англ. World Poker Tour), и в ней принимают участие большинство ведущих профессиональных игроков. Эта серия была впервые организована в 2002 году Стивеном Липскомбом, который сейчас возглавляет компанию WPT Enterprises, проводящую турниры «Мирового тура». Трансляции финальных столов турниров «Мирового тура покера» занимают одно из ведущих мест в рейтингах американских программ кабельного телевидения. В отличие от «Мировой серии покера», которая традиционно проходит в Лас-Вегасе, турниры Мирового тура проводятся во многих городах США и других стран.
